在13世纪，元朝皇帝忽必烈凭借一纸诏书颠覆了当时的货币系统：要么接受我的纸币，要么就死。

当然，处决的威胁在当时并不是什么新鲜事。忽必烈真正的创新之处在于，他对货币本身进行了改造。这位令人闻风丧胆的成吉思汗之孙意识到，他能够不受贵金属供应的限制，为自己的国家制造货币，其地缘政治影响力也将不再依赖于在丝绸之路沿线劳神费力开采和冶炼的矿石。相反，他能够开发无限量的轻质原料，利用树木来制造货币。

准确地说，是桑树。在一份当代记述资料中，周游列国的威尼斯商人马可·波罗对“伟大的忽必烈用树皮做成类似纸的国家流通货币”表示无比惊叹。他写道，钞票的发行，带着“如同纯金或纯银般的庄严和权威感”。

马可·波罗的报告让中世纪的欧洲人看得瞠目结舌，但这位皇帝确实走在他所处时代的前列。如今，靠政府法令而非硬资产支持的法定货币已经成为了各地的标准货币，其前身就是忽必烈发行的交钞。

时间快进至本世纪，中国正在又一次重铸货币。但这一次，被抛弃却是纸币，因为中国正在走向数字化。虽然蒙古人的结局并不好——印钞形成了恶性通胀，让他们失去了王位——但中国现任领导人制订了更加稳健、长远的规划。

在开发国家数字货币方面，中国比任何大国都走得更远——这种单纯的数字人民币基于区块链技术开发，而区块链是比特币等加密货币的记录数据库。去年10月，习总书记在一次讲话中展现了对区块链的大力支持，也成为第一位支持这项技术的世界主要领导人。他表示要“抓住机遇”，希望中国在该领域“占据领先地位”。

这种未来货币的全称有点冗长，被称为“数字货币／电子支付”（DC/EP，以下简称数字货币），但这是朝数字方向迈出的激动人心的一步。中国政府旨在让目前处于内测阶段的货币做好准备，到2022年2月北京举办冬奥会时实现更广泛的应用——让中国能够在全球舞台彰显金融科技实力。

比特币或将重回高位！数字人民币的研发受到比特币的启发。近日，这种具高波动性的加密货币价格飙升。投资者应该感谢全球经济中弥漫的恐慌气氛——还有允许美国银行为消费者持有比特币的监管规定。来源：彭博社；截至美东时间8月3日下午4时

中国官员曾经在公开场合赞扬数字货币的诸多优点：运营和交易成本更低、金融包容性更强；同时对国家来说，可以增强打击犯罪的能力和扩大海外影响力。这项创新能加强对中国货币体系的管控。

有观察人士甚至认为，数字人民币或将预示着美元作为国际贸易通用货币的终结。对于那些认为中国的数字桑树将结硕果的西方人来说，这个可能性令人震惊——因为这将削弱美国维护经济和政治利益的能力。

国际清算银行在最近一项研究中调查了66家中央银行，其中80%的银行称已经开始研究数字货币的可行性，但只有10%付诸实际行动；美联储不在其中。

其结果就是：中国正在一场几乎无人意识已经开赛的竞赛中向前冲刺。

随意观察下苏州火车站——这是一个位于上海西北方向的运河水系城市——可能并不会觉得有何异样之处。车厢里满是佩戴口罩的乘客，人们在入站口排队向保安人员出示智能手机上的绿码，以此表明未感染新冠肺炎。

但有些乘客的手机里还有另一项功能：持有官方批准的数字货币。中国已经从5月起开始落地测试数字人民币，苏州市公务员收到了以数字货币形式发放的50%交通补贴，深圳、成都和北京附近的雄安新区也在进行类似的与本地商户有关的测试工作。

这些交易数额很小，却传递了一个重大的信息：当大多数国家还在因为新冠疫情而分心时，一场技术变革已经悄然在中国上演了。汉全咨询投资公司的首席执行官马修·格雷厄姆发在推特上的“测试版”数字钱包图片也表达了这一重要讯息。他评论道：“美国人仍然在试图搞清楚是否应该戴口罩，中国却已经在推动一项革命性技术了。”